鹿児島市の城山公園を訪れる際、展望台からの景色だけで観光を終えてしまうのは非常にもったいない選択です。この標高百数十メートルの原生林は、近代日本の国家体制を決定づけた内戦・西南戦争（1877年）の最終決戦場そのものだからです。
明治10年9月、田原坂の激戦に敗れ九州各地を転戦した西郷隆盛率いる薩摩軍の残党は、故郷である鹿児島に戻り、この城山に最後の本営を置きました。政府軍およそ4万人による完全包囲網の中、わずか数百名の薩摩軍将兵が立てこもった緊迫の地です。展望台から少し歩みを進めると、西郷が最後の5日間を過ごしたとされる「西郷隆盛洞窟」や、凶弾に倒れた「西郷隆盛終焉の地」など、生々しい西南戦争史跡が当時の地形のまま保存されています。
歴史の気配を肌で感じながら歩くなら、全長約2キロメートルの「城山自然遊歩道」の散策が最適です。亜熱帯性の樹木やクスの巨木が生い茂る森林浴ルートは、市の中心部にありながら樹齢数百年の巨木やシダ植物が鬱蒼と生い茂り、国の天然記念物および史跡に指定されています。照国神社の脇から展望台へと続く木漏れ日の小道を30分ほど歩けば、近代化の荒波に散った武士たちの記憶と、南国の豊かな自然生態系が同時に胸に迫ってきます。
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