花巻東高校野球部には毎年、全国から高い志を持った球児が集まります。部員数が100名を超える大所帯となるなか、夏の大会でベンチに入ることができるのはわずか20名（※現行規定）。つまり、最上級生であっても大半の部員が「背番号選外」という厳しい現実を突きつけられます。
大会開幕を目前に控えたある日、夕闇迫るグラウンドで「引退ノック」が始まります。守備位置に就くのは、公式戦の登録から外れた3年生部員たち。佐々木洋監督はバットを握り、彼らの名前を呼びながら、これまでの努力、練習態度の変化、苦悩していた時期のエピソードを全員の前で具体的に語りかけます。
「お前が毎日一番早く来てグラウンドを整備していた姿を、俺はちゃんと見ていたぞ」
鋭い打球が左右へ放たれ、選手はユニフォームを泥だらけにしながらダイビングキャッチを試みます。捕球の成否は問題ではありません。最後まで泥にまみれ、監督の想いを受け止め、大声で返球する。そのワンプレーごとに、選手たちの3年間の汗と葛藤が昇華されていきます。
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