門松やしめ飾りとは異なり、取り扱いに明確な作法が求められるのが鏡餅です。鏡餅を下ろして食べる行事を鏡開きと呼びます。
鏡餅は単なる観賞用ではなく、神様が宿った神聖な供物です。そのため、年神様をお送りした後にその力を体内に取り込み、無病息災を祈願するという食礼の側面を持ちます。鏡開きを行う際、武家社会の風習から「切腹」を想起させる刃物（包丁など）の使用はタブー視されています。一般的には木槌や手を用いて細かく割り砕き、お雑煮やお汁粉、油で揚げたかき餅にして残さずいただくのが正しいマナーです。
日付については、関東では松の内が明けた直後の1月11日が定着しています。一方、松の内が15日まで続く関西では、15日当日に同時に行うケースや、かつての風習に倣い1月20日（二十日正月）に開く家庭も見られます。
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