集合体恐怖症を語る際、長らく「未知の視覚刺激に対する恐怖」と捉えられてきましたが、近年の認知科学および進化心理学の研究によってその前提は大きく覆されました。英エセックス大学のジェフ・コール博士らの研究をはじめ、ナショナルジオグラフィック日本版でも報じられた新たな見解では、この反応の正体はパニック的な「恐怖」ではなく、病理的な脅威を避けるための「根源的な嫌悪感」であることが実証されています。
人類の祖先にとって、皮膚に無数の斑点や水疱が現れる天然痘や麻疹などの重篤な感染症、あるいはハエ幼虫症をはじめとする寄生虫の寄生は、生命に直結する致命的なリスクでした。円形や多角形が不規則かつ高密度に連なるパターンは、有毒生物の皮膚模様や腐敗した有機体、あるいは皮膚病変の視覚的特徴（空間周波数特性）と酷似しています。つまり、密集した孔や突起を見た瞬間に走る悪寒は、危険な病原体を視覚的に検知した脳が感染症回避を発動させ、「それ以上に近づくな、触れるな」と警鐘を鳴らす生存のための防衛本能なのです。
2000年代初頭のインターネット黎明期に電子掲示板を中心に拡散された、ハスの果托を人体の皮膚に合成したショッキングな画像（通称「ハスコラ」）が多くのネットユーザーに深刻なトラウマを植え付けたのも、この病変認知のスイッチを直撃した結果に他なりません。人間が生き延びるために磨き上げてきた生体アラートが、モニター越しに過剰反応している状態と言えます。
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