漢字の取り込みが進むにつれ、古代の記録者たちは二つの異なるアプローチを用い始めました。一つは、漢字の意味を完全に無視して発音記号としてのみ流用する手法で、これが奈良時代に完成した「万葉仮名」です。もう一つは、漢字の意味を忠実に維持しながら自国の発音をあてる訓読でした。
音読みと訓読みの根本的な違いは、その語彙が「借用された外国語」であるか「自生した土着語」であるかに集約されます。音読みは、中国の各時代・各地域の発音を当時の日本人の耳で聞き取り、日本語の音韻構造に合わせて写し取ったものです。一方の訓読みは、漢字が表す概念を大和言葉で説明・翻訳した語彙であり、純粋な日本語の血統を引いています。
この二重構造を理解するための判別基準として、国語の基礎知識における実用的な指標がいくつか存在します。最も明快なのが「一文字で意味が通じるかどうか」と「送り仮名の有無」です。
| 判別基準・特徴 | 音読み（On-yomi） | 訓読み（Kun-yomi） |
|---|---|---|
| 語彙のルーツ | 古代中国語の音韻を日本語化 | 日本固有の話し言葉（大和言葉） |
| 単独での意味成立 | 単独では意味が通じにくい（例: ガク、シン） | 1文字で意味が完結する（例: まなぶ、こころ） |
| 送り仮名 | 原則として送り仮名を伴わない | 動詞・形容詞で送り仮名が必要（例: 食べる、美しい） |
| 音韻的特徴 | 撥音（ん）、促音（っ）、拗音（ゃ・ゅ・ょ）を多く含む | 母音で終わる開音節が主体で拗音が極めて少ない |
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